水星計劃

壹、計劃緣起
前蘇聯於1957年10月4日於哈薩克成功發射人類太空發展史上第一枚人造衛星:史波尼克一號(Sputnik 1)科學衛星(Scientific Satellite),從此展開了近半世紀以來人類向太空探索的新紀元。由於前蘇聯史波尼克一號人造衛星的成功發射,舉世震驚,而前蘇聯也藉此向世界各國證明其本身已有能力發展洲際彈道飛彈(ICBM),並足以影響各國,尤其在冷戰時代初期即視前蘇聯為假想敵的美國更受到很大的刺激。

為追趕上前蘇聯,美國於1958年1月30日成功發射首枚人造衛星探索者一號(Explore I),探索者一號也是枚科學衛星。同年10月1日美國為全力發展太空飛行技術,於是將1915年3月3日成立,為發展航空科技的國家航空諮詢委員會(NACA, National Advisory Committee Aeronautics)組織大幅擴編為國家航空暨太空總署(NASA, National Aeronautics & Space Administration),這個經過國會同意擴編後的新單位,成為聯邦政府分支管轄下的一個大型聯邦科學機構,除原先NACA的任務外,還進行多項航空器及太空飛行載具的研發工作,並包括太空方面的科學研究。美國政府為充實NASA的人力,便網羅250位發展先鋒火箭(Pioneer Rocked)的海軍工程師、50位海軍研究所的科學家,及召集民間企業200位科學家和工程師,成為NASA第一批技術人員。同時太空任務團隊(Space Task Group)也提出發展載人太空艙的水星計劃(Project Mercury),建議美國政府積極向太空探測。在同一時期,美國也在加緊準備將美國太空人(Astronaut)送上軌道,以期能超越前蘇聯。

貳、太空人挑選及訓練
為了與前蘇聯競爭太空這個人類未知的領域,美國於是決定發展更先進的太空艙(Spacecraft),同時並培訓符合能適應太空環境的太空人,這就是NASA在1958年時鮮為人知的水星計劃主要目的在於作載單人的太空艙繞軌飛行、研究人類在太空中飛行的反應與能力及安全回收人員和太空艙。當時NASA對於太空人的要求還沒有一個標準規範,到底什麼樣的人才能擔任太空人,一直無法拿捏。當時被列入考慮的太空人對象有幾種,分別是特技演員、馬戲演員、遊泳運動員和賽車手,但政府方面認為不切實際,於是做罷。

後來當時的美國總統艾森豪威爾(Eisenhower, Dwight David; 1890~1960)作出針對美國的太空發展計劃作出重大決策,並成為日後NASA挑選太空人的標準。首先必須是戰機飛行員,而且必須是從美國空軍航太飛行員學校(USAF Aerospace Research Pilot School)或是其他同等學校結業的合格畢業生,也就是須具備試飛員(Test Pilot)的資格。此外,在學歷上須有受過大學或大學以上的教育;在體格方面身高與體重都須適中,健康狀況尤其重要;飛行員須能熟練的駕駛各式飛機,最重要的是要有為美國航太事業獻身的精神。

在太空人遴選的標準制定後,NASA官員開始在現役的美國三軍飛行員中尋找合適人選,NASA從508名各方面均比較優秀的飛行員中再次進行篩選,最終確定了110名候選人,這110名飛行員分別來自空軍戰機聯隊、海軍陸戰隊及海軍的航空隊。當時由於陸軍航空隊的飛行員都不是從試飛員學校(Test Pilot School)畢業的畢業生,故NASA未列入在考慮範圍內。在這110名飛行員中,最後僅有69人被通知有資格到美國首都華盛頓特區(Washington D.C.)參加進一步的資格測試。

1959年2月這批飛行員在華盛頓特區接受了各項測試,包括飛行學科及術科、體能、一般學科及醫療檢查。這69人經過這一輪測試後,最後只剩下了32人,這32人將要到俄亥俄州及新墨西哥州繼續參加測試與遴選。這次的測試包括更仔細的體檢及體能評估,此外還要有失重、振動與密閉空間的適應測試。參與水星計劃太空人遴選的飛行員絕大部分參加過第二次世界大戰及韓戰。因此不僅有豐富的飛行經驗,身體狀況也很適合成為太空人。經過層層遴選後,那些通過各項測試的飛行員又依計劃的安排,經歷了幾年的訓練。這段期間中,飛行員不斷進行飛行訓練及體能檢測。此外,飛行員還須在沙漠與海洋等惡劣環境下進行生存訓練。不僅要忍受大強度訓練帶來身體上的不適,而且在短期內又不能家人相聚。但這批飛行員都有一個共同目標,那就是成為美國第一個進入太空飛行的太空人。

當時的競爭相當激烈,準太空人們想盡一切辦法,增加自己在計劃中的影響力,並常主動諮詢有關計劃所使用的太空艙研發情形。水星計劃採用的單人太空艙全長2.7公尺,直徑2公尺,重1,300公斤,由麥克唐納飛機公司(McDonnell Aircraft Corp)製造。負責設計製造太空艙的麥克唐納飛機公司工程師一開始拒絕準太空人們的請求,不允許他們接近太空艙,但是這些準太空人卻堅持要求要對太空艙有個概略瞭解,因此希望NASA能夠發給他們每人一本太空艙操作手冊,並要求訓練如何在緊急狀況時自太空艙逃生。
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