渴望在天際自由的飛翔,對飛行的探索從未放棄的人類。在1783年法國蒙哥費爾兄弟的熱氣球首次載人升空之前,飛行對人類來說只是一個遙遠的夢想。幾千年來,許多先鋒爲飛行做出了種種努力,他們努力不懈的探索爲後人奠定了成功的基石。就讓我們來回顧這些勇者們的壯舉,銘記他們為現代航空發展所作出的犧牲與貢獻。

一、想飛的人
古代人認爲人類之所以不能飛,是因爲缺少翅膀,因此只要製造出一個合適的翅膀就能像鳥類一樣飛翔。早在中國西漢時期,就曾有人用鳥類羽毛製成翅膀,綁在身上從高臺上跳下並滑翔了一小段。西方歷史上還曾出現過不少類似的“飛人”(Flyer Man)。

這些“飛人”皆在身上綁上自製的飛翼或翅膀,然後從高處跳下想像鳥類般展翅遨翔,然而大部份的結果都是非死即傷。1507年約翰.達米安從蘇格蘭的斯特林城堡跳下,結果把大腿骨摔斷;六百年多前一位被稱作“君士坦丁堡的撒克遜人”,穿上一件以骨架支撐寬大的斗蓬自高處跳下,結果一根骨架在中途折斷,斗蓬立即變形,而這位仁兄就當場墜地身亡。據聞在1456年時義大利的數學家巴提塔‧丹蒂(Batitta Damte),曾以自製的滑翔翼飛過湖泊。不過“飛人”中也有較爲成功者,如歷史上曾有兩位“飛行僧人”:一位是英國牧師奧力佛,另一位是布拉札.西普里安,後者據稱在1780年從一座山的山頂上滑翔下來。比較可靠的記錄是在17世紀,一個土耳其人赫沙芬.塞萊比從博斯普魯斯海岸的一座高塔跳下,飛行了好幾公里,最後安全降落在附近一個集市上。以這些文獻可以證實,在歐洲中世紀時有許多魯莽的“飛人”從高塔或懸崖上縱身而下,其結果通常是粉身碎骨、枉送一命,也就沒能如其所願的飛上天空。

或許以今日的科技程度來看,當時“飛人”的舉動是有些荒唐可笑,然而他們不計犧牲勇敢的實驗,才促使人類向飛行邁出了第一步。

二、撲翼的夢
到了公元十七世紀之後,“飛人”實驗日漸減少,一種叫“撲翼機”(Ornithopter)的怪異機器出現了。撲翼機處在古代飛人向滑翔機及飛機的過渡階段,是航空發展史上一大進步,但離實際的動力飛行技術仍有一段距離。早期的飛行冒險除了撲翼機外,還有滑翔翼(Glider)、氣球(Balloon)、及飛船(Airship)。

將封閉容器填入物質使其在大氣中可升起的構想在十三世紀即已產生,最早談及此方面論著之一是來自英國修士羅傑‧培根(Roger Bacon)一份名為《工藝和自然的奧秘》的科學性著作。培根深知阿基米得的浮力原理,並提出只要使氣球充滿比空氣輕的物質,則如同船於水上航行般,氣球將可飄浮於空中。他建議將一薄金屬球通入揮發性氣體或水蒸氣,但他卻不知所謂輕飄的空氣可以是簡單的熱空氣。在1250年左右,在所著的《工藝和自然的奧秘》書中曾提及:「供飛行用的機器,上面坐一個人,靠驅動一台器械,靠人造翅膀上下扇動撲打空氣,盡可能地模仿鳥的動作飛行。」此為以人造飛翼拍擊空氣的飛行機器,此構想的機械非常接近於二十世紀的飛機。

在十五世紀的文藝復興時期,李奧納多‧達文西(Leonardo da Vinci)這位偉大的義大利佛羅倫斯藝術宗師,是舉世著名畫作「蒙娜麗莎」的作者,同時也是一位卓越的科學家與工程師。並想以其聰穎來解開飛行的奧秘,除繪製降落傘與直升機的草圖外,更充份體認到人類雙臂不足以長時間拍動雙翼,因此更致力於撲翼機的設計。達文西精通解剖學,狂熱的夢想使他曾深入研究過人類如何藉由適當的輔助方式就可模仿鳥類飛行。他曾說道:「鳥是依照數學公式而飛的機具,是人類可在能力範圍內複製的」。他有許多令人驚訝的航空作品與科學文章至十九世紀末才被人們所了解,據估計這些資料超過三萬五千字,另有五百件與飛行機器、空氣特性與鳥類飛行相關的圖片。但他從未製造過自己設計的機器,但確實是一位具有遠見的航空器設計家。

在1678年,一位名為貝尼爾的法國鎖匠巧妙地模仿鳥類撲翼的特點,製造出一具於肩上放兩根桿子,桿子各放一對長方形的活動翼,以繩索相連,手腳同時用力使桿頭向上擺時活動翼收合,向下擺動時展開,看上去像真鳥般的“飛行十字架”,雖試飛結果與“飛人”的情形相差無幾,但貝尼爾的勇氣使其聲名遠播。

在撲翼機的研究者中最著名也最有趣的,是來自巴西耶穌浸信會的一位神父勞倫索‧迪古斯莫(Laurenzo de Gusmao)。據說他以纖維及木料製造出了一架有些誇張的撲翼式滑翔機,由小山丘縱身而下並居然還成功的翱翔空中。然而在勞倫索神父的故事中,最好玩的是1709年8月8日在葡萄牙國王面前做熱氣球的升空公開表演。

三、氣球升空
1709年8月8日,葡萄牙王宮的僕人們忙著接待大廳內的貴賓,國王陛下也親臨現場。勞倫索神父將在此進行熱氣球升空表演。他的船型熱氣球是粗帆布製的,下方掛有一個小籃子內置各種酒精和燃料。勞倫索將燃料點燃,於是船型熱氣球就搖搖晃晃的離開了地面,大廳內一片驚歎之聲。但上升高度不高就偏離了方向,就一頭撞毀在牆上,接著便燃燒起來,在墜落的過程中還引燃來自東方的華麗窗簾並撞上其它物品。勞倫索非常尷尬的表情可想而知,他的試飛表演竟然使王宮著火!還好國王很寬容,並沒有怪罪於他。

就因此在勞倫索這次讓他尷尬的試飛中,證明飛行是可行的。在七十四年後,法國蒙哥費爾兄弟的熱氣球便升上了天空,人類終於飛上蔚藍晴空。
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