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「客家人」原非指居住在某一特定地區的氏族，「客家」的「客」一詞出現在宋代官員制定戶籍時，區別由外地遷徙作客他鄉的移民，以「客戶」對照各地原住的「主戶」。

客家人的祖居約在亞洲大陸的黃河流域一帶，其活動範圍在今日中華人民共和國(People's Republic of China)的山西、河南、湖北省之間。後因為認自4世紀東晉時(距今約1600年)，因五胡亂華、黃巢之亂、北宋滅亡南宋成立等因素相繼南遷，定居在江西、福建、廣東各省，被當地居民稱為客人，於是就有「客家人」的出現。在歷史上，客家人歷經5次大遷移，於是有「東方的猶太人」的稱謂，以突顯其歷經遷移、勇於開拓的性格。

在五胡亂華中原人民輾轉南遷之時，已有「給客制度」。據《南齊書．州郡志》記載：「南兗州，鎮廣陵。時百姓遭難，流移此境，流民多庇大姓以為客。元帝大興四年(東晉，西元321年)，詔以流民失籍，使條民上有司，為給客制度。」

可知客家的「客」字，是沿襲晉元帝詔書所定。其後到唐宋時代，政府簿籍乃有「客戶」的專稱。而客家一詞，則為民間通稱，宋朝製作戶籍時，將自古以來即居住在該地的土著稱為「主」，以後從外地遷來的即稱作「客」，乃客家一詞的由來。

全球的客家人親估計有9200多萬人，而在台灣的客家人多為明末清初200多年間，因內陸人口膨脹遷徙而至，這支客族遷徙範圍分佈甚廣，包括現今中華人民共和國的廣東省中部及沿海地區與四川、廣西及湖南省等地。在台灣，客家族群的分布於北部以桃園、新竹與苗栗為主，在南部則以高雄、屏東為主，共約400多萬人。

早期台灣的土地開發多為「墾號」(即土地開發公司)出面執行。在19世紀初，原先在桃竹苗河谷中務農的客家農民，漸次感受到漢人的人口的壓力，變開始往各河川的上游爭取生存空間。因與上游泰雅、賽夏族原住民發生武裝衝突，便建立隘防，稱為「隘墾」(即武裝土地開發公司)。19世紀北台灣最大的隘墾為「金廣福」，為最大的隘墾，被稱為大隘，開拓區域即今日的新竹縣北埔、寶山、峨眉一帶。在1878年大隘加入新埔義民廟的聯庄祭典組織，顯示了新竹地區客家版圖的完成。

因為客家人過的是遷徙流離的生活，所以個個都有刻苦耐勞、委屈求全的精神。其族群大多依山而居，所以多數務農，且不畏惡劣的環境，為理想而奮鬥的進取心，往往是其他族群所望塵莫及的。客家族群本身是好學團結，且家法極嚴，有「寧賣祖宗田，不忘祖宗言，寧賣祖宗坑，不忘祖宗聲」的硬頸性格，並注重宗族及慎終追遠的習俗。

客家歌講究平仄、音韻、形式與即興創作，富於文學價值。客家語言保有極多古音和古語；其傳統服飾是藍衫及大襠褲，傳統的夥房住宅等都是別樹一格的文化；長期以來，因作客他鄉，入境隨俗，使這些傳統文化在缺乏有系統的維護下，面臨被同化甚至邊緣化的壓力，客家文化的式微與流失，更已嚴重到產生傳承的危機。