臘八粥的由來有兩種傳說，一種是來源於信仰的飲食風俗，另一種則是和明代開國皇帝朱元璋有關。
傳說佛教的創始人釋迦牟尼佛得道成佛前，曾遊歷印度名川大山，為探究人生的究竟，尋奇人、訪長者、刻苦修行。有一天，他來到摩揭陀國，因又饑又渴，於是昏倒在地，此時一位好心的牧羊女用自己的午飯救了他。
這午飯是用粘米、糯米粥混合在一起，裡面還加了一些野果。釋迎牟尼吃起來感到無比的甘美。也就是在這一天，釋迎牟尼得道成佛。這一天是12月初八，12月為臘月，12月初八俗稱臘八。後來每到這一天，僧眾們誦經演法，取香谷及果實等煮粥供佛，用此來紀念釋迦牟尼成佛日，所以這一個供佛的粥稱為臘八粥，久而成俗，逐漸流向民間。
孟元老：《東京夢華錄》記載：「是日『諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。」吳自牧《夢粱錄》卷六「十二月」：「此月八日，寺院謂之臘八。大剎等寺俱設五味粥，名曰『臘八粥』。」周密《武林舊事》卷三：「八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、梅、栗之類作粥，謂之『臘八粥』。」
富察敦崇《燕京歲時記．臘八粥》記載：「臘八粥者，用黃米、白米、紅米、小米、菱角米、栗子、紅豆、去皮棗泥等，和水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、紅糖、葡萄，以作點染。」這些都是見於典故中的有關臘八粥的記載。
在民間關於臘八粥這一風俗的來歷，有一個說法是明太祖朱元璋留下來的。據說，朱元璋小時家中很窮，父母把他送到一個財主家去放牛。這個財主對他十分虐待，他常常挨打，吃不飽飯。
有一天，他牧牛歸來經過一獨木橋，沒想到老牛一滑跌下橋去，將腿跌斷，老財主氣急敗壞，便把朱元璋關進一間屋子裡不給飯吃，他餓得在屋中直轉，想找點吃的，突然，發現屋中有一鼠洞，便扒開，沒想到這是老鼠的一個糧倉，裡面有米、有豆、有芋艿、還有紅棗，但都是那麼一點點，他便把這些東西合併在一起，煮了一鍋粥，因已餓極，吃起來覺得十分甘甜可口。
後來，朱元璋當了皇帝，珍餚美味吃膩了。有一天，他忽然想起小時候吃老鼠洞中挖出的糧豆煮的粥，便叫御廚給他做了一餐各種糧豆混在一起熬的甜粥，吃的這一天正是臘月初八，因此就叫臘八粥。滿朝文武官員們見皇帝吃臘八粥，便紛紛效仿，漸漸傳到民間後成了習俗。
如今，喝臘八粥的習俗已逐漸失去了原本的意義，但卻成了有趣的飲食習俗，因為地方不同，粥的熬煮方式也非常豐富多彩，呈現濃厚的地方特色。
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