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1980年6月，南迴鐵路台東新站施工，在台東縣卑南鄉挖掘出許多史前時代人類的石棺，引起社會重視和報章雜誌報導。中華民國台灣省政府乃即時撥款，延請國立台灣大學考古學系組隊南下考古，經過2次挖掘共挖出128具石棺，1274件石器，和大量玉琴、陶器、人骨、屋舍遺蹟等。

該處命名為「卑南文化遺址」，是台灣考古史上範圍最廣出土文物最豐富的一處史前人類文化遺蹟，在世界考古工作上佔有重要地位。

當地的卑南族人對該處遺址有流傳著這麼一個古老傳說：

相傳古時卑南族有兩個英勇的兄弟，有一次外出打獵，經過一處阿美族甘蔗園，就學著蟲鳴、鳥叫並偷溜進園裡採甘蔗吃。他們如法泡製了幾個晚上，都沒被主人發現。

但主人家終於發現有人來偷採甘蔗，就在地上遍灑石灰。晚上，兄弟倆再來時，就留下了足跡。第二天，主人家循跡追捕，弟弟跑得較快就僥倖逃脫，哥哥則被抓回遭受各種虐待，三餐被餵以蚯蚓、毒蛇。弟弟為營救哥哥，就做了一個可載人的大風箏，從蔗園對面山上起飛。

哥哥一聽到風箏的聲音，就向懷孕而獨守在家的女主人說，風箏的怪聲音對胎兒不利，只要給他一把刀，他可以把風箏砍下來。

女主人拿刀給哥哥後，把牢門打開了一個縫隙但哥哥要求開大一點，在女主人開門時哥哥即奮力衝出牢籠。弟弟見哥哥脫出牢籠，就操縱風箏俯衝下來接應，哥哥適時抓住風箏尾巴，凌空而起並反手一刀將女主人殺死。

風箏在屏東美濃山頂降落，哥哥將蚯蚓、毒蛇吐出來，化為一潭清水，永不乾涸，風箏的繩子也化為石頭，立在水畔。

卑南族的神祇知道阿美族人虐待卑南族人後，大為震怒，就讓太陽七天七夜不出來，想使阿美族人找不到食物和水源而滅亡。但七天七夜過後，阿美族人依然活著。因為阿美族人在水源和村落間牽了繩子，只要手扶著繩子，即可循線往回。

於是，卑南族的神祇又發起地震、製造大火，將阿美族的部落燒燬。從此，當地再無人跡，留下的就是「卑南文化遺址。」