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世界海洋日(World Oceans Day)的概念，首次於1992年由加拿大在里約熱內盧舉辦地球高峰會議(Earth Summit)時提議。在「海洋計畫(Ocean Project)」和「世界海洋網路(World Ocean Network)」此2個民間團體大力推動下，聯合國(United Nations)大會於2008年12月決議通過，每年6月8日為世界海洋日。

世界海洋日成了一年一度為了慶祝人類與海洋之間的聯繫的國際慶典。上百家來自於五十幾個國家的水族館，動物園，博物館，保護組織，國立保護區，政府機關及人民一同響應。

地球表面有70%屬於海洋，因此，過去人類的發展都倚賴著海洋而生，它對各個國家的經濟，社會及環境都具有一定的影響力。海洋所釋放出的氧氣比全球森林所釋出的總合還要來的多；而海洋在調節全球氣候也扮演著不容忽視的角色；此外，海洋也是數十億人所需的動物蛋白質的重要來源；擁有相當數量的礦物、油、鹽、金屬等資源；也是現在醫藥發展的重要來源。在經濟層面，高達90%的國際交易商品都是透過航運；除此之外，海洋還具有政治，軍事戰略的重要性。

雖然海洋對我們很重要，但一連串的破壞及污染正威脅著海洋；其中包括環境污染，過度開發，生物多樣性的減少，沿海、遠洋和深海生態的破壞，全球暖化和水的酸化。這些現象都是因為工業化、都市化、以及全球人口增長，使海洋的資源過度使用所導致。

發起世界海洋日的目的是希望能夠動員廣大民眾來保護海洋環境和恢復乾淨的海洋。全球海洋雖然已被世界各國劃入各自領土，然大部分國家只著重在專屬經濟海域(位於領海外而鄰接領海之海域)之經濟上的權利，對於海洋保育缺乏的政治意願和以及不當的管理方式，造成了海洋保育最大的障礙。

此外，大多數的發展中的國家面臨著經濟上與社會上的壓力，迫使他們無法積極的去保護海洋。因此，綜觀以上問題可發現，海洋保育單靠國際法和國際公約所無法達到的目的。因此，期望透過世界海洋日的倡議活動，喚起民眾、政府對於海洋環境的重視。

「海洋計畫」組織所做的研究調查顯示，「年輕世代」是最具改變力量的族群，不僅知識水準高，具行動力，且影響層面大，所以將2011至2012年度世界海洋日主題訂為「年輕世代：下一波改變的力量(Youth: the Next Wave for Change)」。