中元節的起源
中國人相信，人死後會變成鬼魂，悠游於天地之間。而農曆7月，也就是一般俗稱的「鬼月」。相傳在農曆6月30日，地府開鬼門，讓陰間的鬼魂(俗稱好兄弟)到陽間來，直到7月底才關鬼門。而農曆7月15，更是我國民間的一個重要的節日。佛教徒稱之為「盂蘭盆節」，道教則稱之為「中元節」。
「盂蘭盆」一詞是來自佛經中「目蓮救母」的故事，是梵文Ulambana的音譯，原本的意思是「救倒懸」，也就是「解救在地獄裡受苦的鬼魂」的意思。而中元節在道教是指地官赦罪之日，因此道士都會在這一天誦經，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。而因為「盂蘭盆」節以及「中元節」的最終目的都在於普渡眾生，時日一久，兩者之間的界線就逐漸模糊，形成目前這個以孝順、博愛為宗旨的節日─中元節。
中元節的傳說
相傳佛陀弟子目蓮尊者的母親生性吝嗇，又喜歡殺生，而且只要有僧眾上門，就命令家僮棒打出去，甚至放狗追咬乞丐。由於她的惡行，死後被打入阿鼻地獄，日夜受苦。目蓮得道後發現 母親正在地獄裡遭受餓鬼倒懸的苦刑。於是，目蓮千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充饑，但他的母親不改貪念，見到食物就深怕其他惡鬼來搶，貪念一起，飯一到她口中就立刻變成火炭，無法下嚥。目蓮雖有神通，卻救不了母親，十分痛苦，於是他懇求佛陀明示解救方法。佛陀說：「你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，在7月15日準備百味五果共同祭祀，才能解救。」於是目蓮舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。從此以後，佛教徒們都會在這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼超渡亡魂，這便是台灣普渡拜「好兄弟」的由來，盂蘭盆節也因而具有教孝的正面功能。
另一則中元節的傳說則與紙錢有關。據說東漢蔡倫發明造紙後，生意興隆，賺了不少錢，他的哥哥蔡莫、嫂嫂慧娘便向他學造紙的方法，但工天還沒到家就急急忙忙的自己開了家造紙店。結果造出來的紙品質低劣，根本沒人買，兩夫妻就對著一屋子的紙張發愁。最後，慧娘想出了一條妙計。這天，鄰居們忽然聽到蔡莫家傳出了嚎啕大哭的聲音。大家趕過來一問，才知道慧娘昨天晚上暴斃死了。次日清晨，蔡莫當著鄰居的面，在慧娘的棺前哭得死去活來。一邊哭泣，一邊燒紙。燒著燒著，忽然聽到棺材裡有響聲。過了一會兒，又聽到慧娘的聲音在裡面叫著：「開門，快開門，我回來了」。眾人都呆了，最後終於鼓起勇氣打開棺蓋。慧娘就跳了出來，告訴鄰居，她死後到了陰間，閻王讓她推磨受苦。因為蔡莫燒給她很多紙錢，所以小鬼們都爭著為她推磨。她又把錢送給閻王，閻王就放她回來了。蔡莫故意的問：「我沒有給妳送錢啊？」慧娘就指著燃燒的火堆說：「那就是錢啊！陰間是以紙當錢的」。蔡莫一聽，馬上就去抱了兩大捆的紙來燒，說是讓陰間的爹娘少受點苦。鄰居見狀，發覺紙錢有這麼大的用處，於是個個都掏錢來買蔡莫造的紙。消息傳開後，不到幾天，蔡莫家的紙全都賣光了。
由於慧娘還陽的這天是農曆7月15日，因此每逢這一天，人們都會給祖先焚香燒紙。這習俗一直流傳至今。
中元節的習俗
普渡的型式又分為公普和私普。私普就是以街、莊等居住單位為主的普度，從7月初1到30，大家商議好時間輪流普度。舉行普度的當天下午，家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其它的食物等，俗稱「拜門口」。每盤菜上都要插上一枝香。公普又稱為「廟普」。一般都在7月15舉行，俗語又叫「拜七月半」，以各村莊的寺廟為中心，由廟寺主事者來主持。
在普渡的廣場上搭起高丈餘的孤棚，上面放滿供品。當普渡儀式完成後，大家就衝上前去搶剩下的供品。相傳此活動是怕鬼魂聚集流連不肯離開；而據說鬼魂要是看到比他還凶的人就會嚇得逃開了。搶旗就是搶高掛在孤棚竹竿頂端的紅色小旗，這枝旗被視為航海人在海上的護身符，能保佑他們平安歸來。
放水燈是為了通知水裡的幽魂(溺斃的鬼)來享用祭品。水燈分為水燈頭、水燈排兩種。水燈頭分為圓形燈籠和紙厝(房屋狀的水燈)兩種。水燈排是用木材紮成木筏上面再懸放燈籠。放水燈的遊行隊伍以樂隊為前導巡迴市街一週，來到河岸，並備有三牲祭品，請僧道訟經致祭後再將水燈放入水中，相傳水燈流得越快，該字姓人家當年運氣愈好。
普渡結束寺廟會請道士、法師或歌仔戲班的人來跳鍾馗，藉鍾馗的法力趕走滯留當地的孤魂野鬼，此時一般民眾不敢在現場逗留，以免被煞氣沖到。中元祭禮隨之告一段落。
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