民間傳說故事
中國民間故事中，春秋時期，晉國公子重耳為逃避驪姬之亂而流亡國外，一日乏食，饑饉非常，隨臣介之推(介子推)走到僻靜處，從自己的大腿上割了一塊肉，煮了一碗肉湯讓重耳喝了，重耳恢復精神，才發現是介之推自割腿肉，感激萬分。十九年後，重耳回國做了國君，是為晉文公，重賞了當初伴他流亡的功臣，獨忘了介之推，介之推也不邀功，帶著母親悄悄隱居去了。很多人為介之推打抱不平，晉文公醒悟，親自去請介之推，然而介之推已離家去了綿山。綿山山高路險，找人談何容易，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介之推。
大火燒遍綿山，介之推依然不出，火滅了之後，人們才看見介之推背著老母，已在一棵老柳樹下燒死了，母子皆亡。晉文公將一段燒焦的柳木，帶回宮中做了一雙木屐，每天望著它嘆道：「悲哉足下。」故「足下」成為上級對下級，或者同輩之間相互尊敬的稱呼，據說即源於此。
後來晉文公為紀念介之推死於回祿之災，下令將介之推的忌日定為寒食節，不許民眾開火煮飯，只能喫冷食、涼拌食品。這就是「割股奉君」的故事和寒食節的由來。
寒食節與掃墓
傳統寒食節、上巳節、清明節相距甚近，為了方便，往往連續假期，唐代時寒食與清明已並稱，清明本無太多文化內涵，而寒食、上巳則傳統豐厚，三相結合，便成了一個重要的節日。在古代，清明還不如寒食節(現已與清明合併度過)重要。寒食節主要節俗為掃墓、踏青、禁火、不許生火煮食，只能吃已備好的熟食、冷食，故有此名。
掃墓的起源，據傳始於古代帝王將相「墓祭」之禮，後來民間亦相倣傚，由於日期接近，宋代之後，寒食掃墓之俗漸移到清明。據說宋代朝廷規定，各地祭墳掃墓，以清明節為主。掃墓，是寒食節原有的習俗，而水邊散步、戴柳圈等，則是上巳節原有的習俗，清明節吸納此二節慶的儀式，由一個單純的農業節氣提升為大節日，清明節與端午、春節、中秋節並稱為漢族四大傳統節日。
寒食的習俗若干以變形的方式傳承、保存於清明節中。南台灣部分地方、韓國(南韓)仍舉行寒食節。踏青、春遊、盪鞦韆等習俗只在清明時舉行。在山西大部分地區是在清明節前一天過寒食節；榆社縣等地是在清明節前兩天過寒食節；垣曲縣還講究清明節前一天為寒食節，前二天為小寒食。有些地方則把上巳節也當成清明節，稱作小清明。
台灣掃墓習俗
由於不同的祖籍與族群(福建泉州閩南人、漳州閩南人、客家人、外省人等)，掃墓日期迥異，民眾並不一定會在這一天掃墓，如客家人春節開始即可掃墓，漳州人則在上巳節(小清明)掃墓。且因要集合宗族親戚共赴祭掃，向來自行調整掃墓時間，在清明或小清明前後半個月內，都是正常情況。
政府原明定清明節為民族掃墓節，並不放假。1972年政府將「民族掃墓節」改訂為國定假日，放假一天。1975年4月5日總統蔣中正過世，將蔣中正逝世紀念併於此日舉行。此後，愈來愈多宗族依其祖俗、並顧慮到現代社會工作假期的配合，而選在清明節齊聚祭祀。在清明節當天掃墓、祭祖，遂在台灣成為重要而普遍的文化習俗之一。
民間清明節掃墓可分成兩種儀式，「掛紙」及「培墓」。掃墓在閩南話稱揫墓、拜墓、上墓、掛墓紙、硩墓紙、探墓厝等。
通常除線香、蠟燭、紙錢、燒酒、鮮花外，是不設供品的。如果設置了牲禮、粿餅等供品，則稱為「培墓」。「培墓」一次，必須要一連三年都「培墓」，通常是新墳、新葬、撿骨、重修墳墓或家族成員榮登科舉金榜(現代則是考取知名大學、公務員、留學)或家族內有人結婚、添丁，才會「培墓」。
少數閩南人會準備水果、白煮蛋（或鹹鴨蛋）、茶與香菸等祭拜，祭拜時口吟「果子不是禮，有掃無祭」，以表明此並非「培墓」，也可規避一培三年的規定。通常水果不用蕃茄、番石榴、釋迦，如同祭祀神靈；也有人不用鳳梨，因鳳梨意為「旺來」，說怕是墳墓興旺(亡者多)。慣例，去世三年以上的亡者就可使用刈金、四方金或九金，有些地方還會加燒金白錢，去世未滿三年的亡者，只能使用銀類紙錢(大銀、小銀等)，不能燒金類紙錢。異姓親屬(外孫、外曾孫，已嫁出去的女兒或孫女)掃墓時，通常只燒刈金、四方金或九金，南臺灣則燒蓮花金，稱為「查某子金」，不燒銀類紙錢。有些地區是亡者過世未滿三年就改燒銀紙，有些地區是直接破例燒金類紙錢。
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