關於元宵節的起源，說法很多，但根據史籍，一般認為元宵節開始於西漢時期。相傳漢文帝是在大將周勃戡平「諸呂之亂」後即位稱帝的，而戡平的日子剛好是正月15日，因此每逢正月15日這一天漢文帝都會出宮遊玩，與民同樂，以示紀念。在古代正月又稱為元月，稱夜為「宵」，正月15日又是一年的第一個月圓夜，所以，漢文帝就把它定為「元宵節」，又稱「元夜」或「元夕」。而在漢武帝時聽從謬忌之說，對於太一神十分虔誠，在甘泉宮修建太一祠壇，無論是伐南越、得天馬，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月15日祭太一神最隆重，從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從此形成了正月15日張燈結綵的習俗。另外，依照佛教說法，東漢明帝時僧道於正月15日會集於洛陽白馬寺鬥法，由於佛教勝利，明帝便下令於正月15日前後，在宮廷和寺廟中張燈結綵，不論士族庶民，一律掛燈，表示對佛教的尊敬和虔誠，從此，元宵節張燈，既成為佛教禮儀又成為民間習俗。唐朝後由於在這一天可以張燈為戲，所有又稱「燈節」、「燈夕」。
至於元宵節的由來，台灣的民間傳說為約2000年前，佛教傳入我國，當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可見到月光下有一群天神在翩翩飛舞，有一年浮雲遮敝了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，於是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神，自此以後，雖然看不見天神，人人卻仍年年點燃火把找尋天神，相延成襲，就變成一種風俗了。
另外，道教觀點認為上元節是延襲道教的陳規而來的。唐代以後有所謂的「三元日」，即上元日(天官賜福日─農曆元月15日)、中元日(地官赦罪日─農曆7月15日)、下元日(水官解厄日─農曆10月15日)。而「三官」指的是，天官上元一品九氣賜福天官洞靈元陽紫薇大帝(堯德配天)、地官中元二品七氣赦罪地官洞清元虛大帝(大舜耕地)、水官下元三品五氣解厄水官洞陰元光大帝(大禹治水)。傳說三元日，恰好是三官大帝(俗稱三界公)的誕辰，這三神主宰生老病死、命運氣數，人們為了祈求賜福，所以在「上元日」，既張花燈，也拜三官。上元節乃由原本單純民俗意義上的求吉、禳災、袪邪，進一步強化，成為民間最具宗教意義的節慶之一。
上元祈福(拜天官大帝)
正月15日是上元佳節，也是天官大帝的誕辰，民間認為這一天是「三界公生」，各民家及寺廟都在凌晨舉行盛大的儀式加以慶祝，祭品儀式就如同初九慶祝「天公生」一樣，也都演大小棚的戲，請道士唸「三界公經」。
吃元宵(即湯圓，因於元宵節吃食，故名)
元宵節期間，民間有吃元宵的傳統習俗。起初，元宵節的時令小吃並不是元宵，南朝時，吃的是拌合肉和動物油熬煮的豆粥或米粥，唐代吃得則是一種蠶狀的麵食和烤餅，一直到宋朝才出現用糯米粉加果糖做成的元宵，不過當時不稱元宵，而稱「浮圓子」或「湯圓」等。後來，由於這種食品專在元宵節吃食，因此，就將之稱「元宵」。其實湯圓和元宵的差異只是在於大小和是否包餡罷了！南方人用糯米製成大小和龍眼一般大小的圓子，稱為「湯圓」，而北方人吃的圓子較大，裏面包餡的則稱為「元宵」。
元宵所包之餡有甜有鹹：甜的內包如豆沙、芝麻、花生、棗泥、桂花、白果…等等；鹹的內包如豬肉、火腿、蝦仁、咖哩..。至於作法則南北不同：北方以餡沾粉，用篩子一層層滾出來(搖元宵)；南方則以糯米皮包餡，用手搓圓成型(包元宵)。由於台灣沒有地域的限制，因此，南北的元宵都可以吃到。
迎玄壇爺遊境(炸寒單爺)
「迎玄壇爺」遊街的習俗，或稱為「炸寒單爺」，又稱「走佛」，是台灣元宵夜特有的習俗，早期流行於台灣各地，近年來則盛行於花東。相傳玄壇爺為商臣趙公明，又名趙玄壇，掌管消災去禍、保平安、進財寶，俗稱「武財神」。上元夜將其神像安置於竹椅上，縛兩根木棒作轎(稱為椅轎)，由四個赤膊壯漢扛抬，鳴鑼遊行，到各商家門口，必燃放爆竹相迎，並將爆竹投向壯漢，大漢不能露出害怕神情，因為有神氣保護。
一般稱說玄壇爺怕寒，所以擲爆竹使抬轎者身體發熱然後將熱傳給玄壇爺取暖；不過由於迎玄壇爺就好比是迎財神，因此很受商家的歡迎。另有一種傳說，認為寒單爺是一個魚肉鄉民、無惡不做的惡霸，大家對他恨之入骨卻苦無良策對付他。有一年元宵節，眾人設計把他灌醉後，一起點燃鞭炮向他投去，將他炸死。炸寒單爺的活動，相傳日據時期，在台北大稻埕、宜蘭頭城以及花蓮玉里等地都有炸寒單爺的活動，不過日期並不在同一天；光復以後僅有在花蓮玉里、台東、台北野柳、北投地區仍保存著這項習俗。民國88年(1999)的元宵節則在台東市馬蘭榮家舉行炮轟肉身寒單爺的活動。
燈節或燈會
元宵節又稱燈節，燈與丁諧音，因此迎花燈有求子添丁的意義，「過年謠」有：「十四結燈棚，十五上元暝，十六拆燈棚」的記載，可見迎花燈已成為元宵節的最佳表徵。
唐代以後，花燈不但種類繁多、千變萬化，也成為深入民間的活動；宋朝是花燈的全盛期，宋代花燈有如玻璃球者，也有用五色蠟紙、菩提葉、羊皮、玳瑁等製作，華麗精巧可謂空前。傳統花燈以竹、木、藤或麥桿為燈架，以紙、絹或其他布料糊裱而成，造型生動有如各種動物、各式人物甚至戲曲；而近年來塑膠燈及造型單調的圓燈，取代了原本多采多姿多變化的燈市，但可能亦是未來的主流；台灣民間將花燈稱為「鼓仔燈」，是因為花燈的形狀，在最初上市的時候，多仿自鑼鼓而得名。
元宵節花燈種類甚多，但基本上可分為兩類：一類是仿照事物的形象編製的形象燈，如關刀燈、兔燈、飛機燈等，另一類是根據民間故事編製而成的活動燈，如牛郎織女、白蛇傳、二十四孝等，表現忠孝節義的民族精神。每年全省各地的寺廟，如萬華龍山寺、北投關渡宮、松山慈佑宮等都會展出各種花鳥人物造型的花燈供遊客觀賞。民國67年(1978)，政府更將元宵節訂為「觀光節」，組成大規模的慶祝活動，吸引外國觀光客到台遊覽，早期具代表性的就是在中正紀念堂四周圍人行道上所展覽的「台北燈會」，後移至國父紀念館、花博公園、西門町中華路舉辦。主辦單位花費大筆的經費，由廠商、民間團體贊助的花燈，配合十二生肖的輪替，更換主題，展出千萬種光彩奪目的花燈，加上電子科技與聲光的配合，民俗才藝的表演，每年都吸引上萬的人潮。
新北市平溪放天燈
台灣元宵節的民俗活動著名的有所謂的「北天燈、南蜂炮」，而號稱為北天燈的則是指新北市平溪區(台北縣平溪鄉)十分村的放天燈活動。天燈又稱孔明燈，為三國時代諸葛亮所發明，原用來傳遞訊號，後來漸漸演變成向上天祈福的民俗活動。
放天燈的習俗，據傳是由福建惠安的移民傳入，距今已有200多年歷史，日治時代曾以此作為逃避日軍侵略的訊號，使這項活動別具歷史意義。天燈施放的原理與熱氣球相似，施放時點燃燈腳下的油料，待熱氣充滿紙袋後，天燈即冉冉上升。傳說天燈能將願望上達天神，所以施放者均以毛筆在白紙燈上書寫姓名、地址和祈求的心願，並燃放鞭炮助長天燈升高的氣勢。
台南縣鹽水射蜂炮
「放蜂炮」是台南縣鹽水鎮200多年來，為春節的尾聲帶起另一個刺激狂熱高潮的特有民俗慶典。鹽水原名月津，清代雍正年間曾是重要的商港，有「一府二鹿三艋舺四月津」的美譽，後因河道淤塞，使盛極一時的鹽水港成為歷史名詞。
相傳在清光緒年間，鹽水一帶瘟疫肆虐，死傷無數，於是在農曆正月13日關聖帝君聖誕之日，迎出當地武廟中的關公神像繞境驅邪，民眾則在神轎所到之處大燃鞭炮以助神威，如此延續三天至元宵節才歇止，更在元宵節次日，猖獗20多年的瘟疫居然奇蹟般的消退。從此以後，鹽水人為了感恩，便在元宵夜燃放煙火、鞭炮，久而久之，成為當地盛大的傳統盛典。
蜂炮又稱「蜂仔炮」，作法是先釘個木架模型(蜂仔炮城)，再把一支支的沖天炮排放在模型上並加以固定，每支炮及煙火的引火點都接在同一條引線上，引燃後一支支的沖天炮拖著長長的光尾激射而出，夾雜著噓噓的聲響，如同成群的蜜蜂，這便是蜂炮名稱的由來，而每年來自台灣各地的民眾湧入鹽水鎮，來度過一個緊張又刺激的元宵夜。
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