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飛行器發動機的主要功能是爲飛行器提供推進動力及支援力，是飛行器的心臟。自從固定翼航空器問世至今將近百年的發展過程中，發動機的演進相當迅速，自早期的低速航空器上使用的活塞式發動機，到可以推動航空器進行超音速飛行的噴射式發動機(Jet Engine)，還有運載火箭上可以在太空環境下運作的火箭發動機等。時至今日飛行器發動機已經形成一個種類繁多，各種不同用途的大家族。

飛行器發動機常見的分類原則有兩種：依空氣是否加入發動機運作及發動機産生推進動力的原理，依發動機是否須有空氣加入運作。飛行器的發動機可大約分爲以下兩類：

吸入空氣方能運作的發動機簡稱為吸氣式發動機或導管式發動機，此類型的發動機必須吸進空氣作爲燃料的氧化劑（助燃劑），故無法到稠密大氣層之外的空間運作，所以只能作爲航空器的發動機，而所謂的航空發動機即指此類型發動機。如依吸氣式發動機不同的運作原理，又可分爲活塞式發動機、燃氣渦輪式發動機、衝壓噴射式發動機及脈衝噴射式發動機等。

火箭發動機是一種不依賴空氣就可以運作的發動機，太空飛行器由於需要飛到大氣層外，所以必須安裝此種發動機。此類型的發動機也可用作航空器的輔助推進動力。依產生噴射氣流動能的燃料性質不同，火箭發動機又分爲化學能火箭發動機、電能火箭發動機和核能火箭發動機等。

依産生推進動力的原理不同，飛行器的發動機又可分類爲直接反作用力發動機、間接反作用力發動機兩類。直接反作用力發動機是利用向後高速噴射的氣流，産生向前的反作用力來推進飛行器。直接反作用力發動機又稱為噴射式發動機，這類型的發動機有渦輪噴射發動機、衝壓噴射式發動機，脈衝噴射式發動機、火箭發動機等。

間接反作用力發動機是由發動機帶動固定翼航空器的螺旋槳、直升機或旋翼機的主旋翼使之旋轉來對空氣作功，使空氣加速向後（或向下）流動時，空氣對螺旋槳（或主旋翼）産生的反作用力來推進飛行器。此類型的發動機有活塞式發動機、渦輪螺旋槳發動機、渦輪軸發動機、渦輪螺旋扇發動機等。而渦輪扇發動機則既有直接反作用力，也有間接反作用力，但通常將其劃歸直接反作用力發動機類之內，故也稱其爲渦輪扇噴射發動機。