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維京人(Vikings)另稱為北歐海盜(Northern Europe Pirate)，係指西元80至1100年間來自現今北歐挪威、瑞典、丹麥的一群強盜，他們乘著單帆長船(Longship)活躍在北歐、西歐及英國的海岸線，劫掠沿岸的財物。在當時，維京人可謂橫行無阻，歐洲人民都被嚇得心驚膽戰，此時期稱為「維京時代」。在當時，他們是卓越的工匠、水手、探險家和商人。

北歐海盜一詞是後來出現的，當時歐美人民稱維京人為「斯堪地納維亞人」(Scandlnavian)。北歐海盜(即維京人)一詞可能源自古北歐語，「vik」意指「海灣」，「ing」則意指「從……來」，加起來「維京」意為在海灣中從事某種事，「vikingr」是在海灣中從事這種事的人。另一種說法認為是來源於古英語「wic」之意指「進行貿易的城市」，因後來部分維京人定居到不列顛群島，並與當地人進行貿易。

「vikingr」一詞曾出現在斯堪地納維亞半島(Scandinavian Peninsula)的古代盧恩文(Runes)石碑上，在冰島土語中也意指「海上冒險」。英語的「wicing」一詞首先出現在6世紀的盎格魯-撒克遜(Anglo-Saxon)詩歌中，意為海盜，但當時盎格魯-撒克遜人並沒將北歐海盜稱為「維京」。在中古英語「維京」一詞已消失，但18世紀時又重新出現在傳奇故事中，到了20世紀，「維京」不僅指海盜，詞意擴展為指斯堪地納維亞人，並出現許多新詞如「維京時代」、「維京文化」、「維京殖民地」等。

由於後來斯堪地納維亞人沿俄羅斯的河流從事商業活動直到拜占廷帝國(Byzantine)，並在河岸設立殖民地，所以之後將來自斯堪地納維亞的商人也稱「維京」，北美洲的斯堪地納維亞人也被歐洲移民稱為「維京」。但事實上並非所有斯堪地納維亞人都是海盜，也和其他地區的歐洲人是農民、漁民和獵人，他們為防止海盜入侵也成立艦隊，將全部的斯堪地納維亞人稱為「維京」會造成混淆。

在當時，某個挪威人要去維克時，意指此人要去幹海盜這一行。斯堪地納維亞半島上的3個國家挪威、瑞典和丹麥。中世紀時期的維京人根據其國度分為三支：挪威維京人、瑞典維京人和丹麥維京人，其擴張之路各不相同。在征服的過程中，挪威維京人挺進不列顛群島和地中海附近；丹麥維京人進攻西歐大陸，沿著歐洲數條大河縱橫馳騁；而瑞典維京人向東移動並定居在東歐，又稱為俄斯人(Rus)，也就是現今俄羅斯人(Russia)之名的由來。

最早見於歷史記載中的北歐海盜是記載於《盎格魯-撒克遜編年史》內，西元789年來自現今丹麥地區的維京人對英格蘭展開襲擊，起因是被多賽特郡(Dorset)官員誤認為他們是商人，這批海盜於是殺死要向他們徵稅的官員。第二次襲擊發生在西元793年，丹麥維京人駕著單帆長船在英格蘭北海岸的林第斯法恩島(Lindisfarne Island)登陸，襲擊並掠奪該地的修道院，屠殺傳教士，並使該地區的傳教士成為他們的奴隸，這場出人意料的襲擊正式宣告歐洲海盜時代的來臨。因此，「維京」一詞便帶有掠奪、殺戮等強烈的貶義，並對英格蘭和法蘭西的歷史演進產生深遠的影響。

維京人甚至會為自己在劫掠行動中的膽大妄為感到自豪，他們多數的人採徒步作戰方式，頭戴鐵盔，手持刀劍、長矛以及斧頭，而富裕的維京人甚至會騎術作戰，而稱為「兇猛戰士」(Ferocious Warrior)的突擊隊甚至還會帶頭進攻。兇猛一詞在挪威語之意為「赤裸的」，因維京人在作戰時從來都不會穿著盔甲，僅穿著皮衣或亞麻衣。

一般認為維京人靠劫掠為生，但其實他們還是以務農為主，只在不從事農作的季節出海。維京人食用農場生產的牛肉、乳酪、雞蛋，也吃獵人捕來的鹿肉、海豹肉，還有鱈、鯡魚以及鮭魚之類的魚肉。維京人住在木屋裡，屋頂為傾斜設計，以草皮或者稻草鋪成，沒有窗戶。在屋子中間的爐子用於取暖和烹煮食物。家裡的男人坐在一把稱為上座椅子，其他人則坐在皮凳上。維京男人穿褲子和長袖的長罩衫，女人穿羊毛或者亞麻裙裝。維京男人可娶2至3個妻子，婚禮是由父母辦理。一個維京女人可擁有自己的財物，也可與丈夫離婚，但此情況很少。維京婦女要照顧小孩和牲畜，但也有在當時的女人所享受不到的其他權利。

在維京社會中，只有祭司和軍事領袖有資格佩戴角盔，在冬季穿上獸皮製成的皮衣，到了夏季就換成亞麻衣。有的維京貴族還會穿上來自中國的絲綢，以彰顯尊貴。

在維京人完成掠奪回到家鄉時，他們多半只是平凡的農夫或漁夫，有時是商人或工匠，也是了不起的「說書人」。而吟唱詩人也參加戰鬥，用詩歌描述戰鬥。他們將自己經歷的各種冒險活動用稱為「薩迦」(Saga)的超長故事講述出來，即傳奇之意。此外在北歐神話中，薩迦是指在阿薩神族(Aesir)中位階很高的女神，但相關神話很少，另有說法為她是女神佛麗嘉(Frigg)的性格化身，住所在索克瓦貝克(Sokkvabekkr)。神話描述維京人的奧丁神(Odin)都會到她的宮殿內，薩迦用黃金酒杯招待到奧丁，並講述傳奇的故事給他聽，也就是薩迦之名為後人引申為「傳奇故事」的由來。初期「薩迦」僅以口頭傳述，直到西元1100至1300年間，才形成具體的文字記錄或著作，最著名的當數《尼亞爾薩迦史詩(Brennu-Njals saga)》。

維京人的村落由稱為公所(Thing)或是群所(Folkmoot)的集會所管理。他們十分崇尚宗教，信奉多數神靈，並相信如果戰死就會到名為「瓦爾哈拉」(Valhalla)的神殿，另一個世界的大宮殿，有540扇門。是奧丁神為迎接世界末日之戰，而挑選出來的戰士們居住之所。奧丁神的座騎為一匹叫斯雷普尼爾(Sleipnir)的馬，長著8條腿。他有2隻渡鴉(Raven)為伴，隨時向他報告所有維京人的戰鬥訊息。

血祭為維京人的祭儀特色，多在露天祭檀或在神殿宇內舉行祭祀活動。當地農民常帶著大量的食物、飲料和獻祭用的牲畜從四面八方趕來祭祀，在人們將馬和牛宰殺後將血裝進碗內，然後將血灑在神殿的每個角落以及主祭者身上。在其他教派的信徒看來，這是十分血腥的。

隨著基督教在歐洲大陸的推廣，斯堪地納維亞半島上的國家都接受了基督教，並使維京人逐漸改變原有的信仰，基督教的教義使他們放棄了漂泊不定的海盜生涯，在各地定居下來，逐漸和殖民地的文化融合。