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前言
－－火箭發射方式
目前，大部份將衛星或載人太空艙、無人太空飛行器運送升空的運載火箭，都是從地面固定位置的發射場發射的。這種發射場規模大，各項後勤與輔助設施齊全，可發射多種型號的運載火箭，如美國航太總署(NASA)位於佛州的甘迺迪太空中心(KSC)，即為一規模龐大的地面發射場，大家所熟知的太空梭(Space Shuttle)即是從此地發射升空。

地面發射場由於受地理環境位置等種種條件的限制，如地球重力的關係，發射場若離赤道越遠，就需增加更大的推力使火箭脫離地球，相對的會降低酬載量；反之發射場若離赤道近，發射時就可利用地球自轉時產生的離心力，將火箭「甩」出地球，省下的推力就可轉為增加酬載量。

地球近70%的面積為海洋，雖然接近赤道有不少地點可選擇，只是適合建立地面發射場需要考慮氣候、運輸、管理、安全等因素，適合的地點少之又少，難以滿足各類型太空飛行器發射的需求，於是相繼出現了從空中以飛機為載台投擲發射，及海上浮動平台發射運載火箭的方式。

空射運載火箭
現今在空射運載火箭方面，有美國的飛馬座(Pegasus)與俄國的飛行號(Flight，俄文Polyot)兩種。與地面與海上發射方式相較，空射運載火箭則具有以下三種優勢：
1.空射系統具有較高的機動性，不受地形、地理位置的限制。
2.空射系統使用費用和發射成本低，不需建立龐大的地面後勤與輔助設施，也無需花費鉅資建設週邊設施。
3.從環保方面看，空射運載火箭使用的燃料，是對環境危害相對較小的碳氫化合物。

空射運載火箭先鋒
－－美國飛馬座空射型運載火箭
運載火箭自空中發射在美國已行之多年，其中已驗證此技術，並累積發射經驗者非軌道科學公司(OSC)莫屬。1986年初，OSC提出了從空中發射飛馬座運載火箭的構想。從空中發射是用飛機將運載火箭運送到高空後，再將火箭釋放，火箭在空中點火後飛向預定的軌道。

飛馬座火箭採3節式設計，全長16.9m(含長1.83m，直徑1.17m的酬載艙整流罩時)，直徑1.27m，翼展6.7m，重達23130kg，總推力約97742kg(215480lb)，可將1枚重達400kg左右的微型衛星至低軌道(LEO)，亦可將270kg左右的衛星送入距地面720km高的極軌道(PO，Polar Orbit)，最大特色是於第2節裝設有三角翼。

1990年4月5日，飛馬座火箭在NASA的NB-52B轟炸機搭載下，進行首次試射。由NB-52B搭載的飛馬座火箭，在到達13700m左右的高度時由NB-52B將其釋放，5秒後，脫離載台的飛馬座火箭此時已落下近100m，與載台間已有安全間距，此時火箭發動機再依設定的程序自動點火啟動，隨後並陸續點燃第2節及第3節的火箭發動機；9分鐘後，順利將1枚重191kg的衛星送入高度584km、傾角爲94∘的極軌道，首次試射宣告成功。

除了NASA旗下的德萊登飛行研究中心(DFRC)所支援的NB-52B轟炸機可做為其載台外，亦可選擇由馬歇爾太空飛行中心(MSFC)與OSC合作，由1架L-1011三星(Tri-Star)客機所改裝的望星者號(Stargazer)空射火箭發射載台支援。

採用此種發射方式，做為空射火箭載台的飛機可在不同地點的機場起飛，飛到任何一處的空域發射，因此不受地理位置的限制。不僅增加了發射窗口(Launch Window，即衛星或太空飛行器進入軌道的方位與角度)的機會，而且還會擴大衛星軌道傾角的範圍，在發射上具有很大的彈性。從空中發射，地面輔助設備較少，發射過程簡單，易於解決發射時的安全問題。從空中發射，載台相當於運載火箭的第1節火箭，所以能提高運載火箭本身的酬載能量，與自地面發射的運載火箭相比，酬載能量幾乎可提高1倍。由此可見，從空中發射運載火箭具有很多有利因素，也具有很大的發展潛力。